Steve Earle – Ghosts of West Virginia
Format: CD – Digital / Label: New West Records
Release: 2020

Tekst: Filip Heidinga

Ghosts of West Virginia is het achttiende studio album van singer-songwriter Steve Earle. De in 1955 geboren Earle wist al op jonge leeftijd dat hij muzikant wilde worden en ging daarom op zestien jarig leeftijd al van school. Begin jaren zeventig heeft Earle verschillende baantjes overdag en speelt hij ‘s avonds in kroegen en café’s.

In 1975 speelt hij basgitaar op het ‘Old No. 1’ album van Guy Clark. Later gaat hij werken als songwriter en worden de nummers die hij geschreven heeft door verschillende artiesten opgenomen.
Pas in 1982 neemt Earle voor het eerst zijn eigen muziek uit, op de EP ‘Pink & Black’. In 1986 komt zijn eerste, en meteen ook commercieel zijn grootste succes, album uit getiteld: ‘Guitar Town’. Ook zijn volgende drie albums ‘Exit 0’, ‘Copperhead Road’ en ‘The Hard Way’ zijn een succes.

Dan loopt zijn platencontract met MCA records af en die besluiten, vanwege Earle’s uit de hand gelopen drugsgebruik, zijn contract niet te verlengen. Vier jaar lang brengt Steve Earle geen nieuw album uit en treed hij niet op. Earle is verslaafd aan heroïne en cocaïne en zal, na twee maanden in de gevangenis te hebben doorgebracht, afkicken van zijn drugsverslaving. In 1995 neemt Earle voor het eerst weer een album op, en brengt sindsdien weer regelmatig een nieuw album uit. De toon van zijn albums verandert langzaam en Earle zingt steeds vaker over de gevangenis, de doodstraf (waar hij tegen is) en politiek.

Het nieuwste album van Steve Earle, ‘Ghosts of West Virginia’, heeft ook een politiek tintje mee gekregen. Het album is daarnaast een soundtrack van een theatervoorstelling, die Earle samen met Jessica Blank en Erik Jensen schreef.
Blank en Jensen schreven het toneelstuk en Earle schreef de nummers die op dit album te horen zijn. In totaal hebben ze er met z’n drieën vier jaar aan gewerkt met als resultaat het toneelstuk: ‘Coal Country’. Earle is zelf bij elke uitvoering aanwezig om live alle nummers te zingen, alle nummers op één na want die wordt door iemand anders gezongen maar hier kom ik later nog op terug.
‘Coal Country’ gaat over de oude kolenmijnen en wat die voor de plaatsen waarin ze stonden betekende (werk en inkomen maar ook gevaar en gezondheidsproblemen).
In het bijzonder gaat het verhaal over de Upper Big Branch mijn in Raleigh County, West Virginia. In deze koolmijn vond op vijf april 2010 een grote explosie plaats wat de levens kostte van negenentwintig mijnwerkers, de grootste mijnramp in Amerika sinds 1970.
Na onderzoek bleek dat de eigenaar van de kolenmijn het niet zo nauw nam met de veiligheidsregels waardoor dit kon gebeuren. Uiteindelijk zou het bedrijf dat eigenaar was van de Upper Big Branch kolenmijn een boete van tweehonderd negen miljoen dollar betalen.
Toneelschrijvers Blank en Jensen hebben lange gesprekken gevoerd met de familie van de overleden mijnwerkers en hun collega’s die de ramp overleefd hebben. Om zo een goed beeld te kunnen geven van hoe het leven was in dit kleine mijnwerkersdorp voor, tijdens en net na de ramp.

Photo By: Jacob Blickenstaff

Het album ‘Ghosts of West Virginia’ begint met het nummer Heaven Ain’t Goin’ Nowhere. Heaven Ain’t Goin’ Nowhere is een a capella gospelnummer die erg mooi omschrijft hoe het leven is/was in deze mijnsteden, waar religie vaak een grote rol speelde/speelt. Hard werken, weinig verdienen en religie komen allemaal aan bod in de nummer.
Het volgende, Union God and Country, gaat over de geschiedenis van de mijnwerkers, die vaak vele generaties teruggaat. Van het country nummer Union God and Country gaan we door met het blues nummer Devil Put The Coal in the Ground. Het nummer wordt gezongen vanuit het perspectief van een mijnwerker die trots is op zijn werk ondanks de gevaren die het met zich meebrengt en de lichaam veeleisende arbeid die hij elke dag moet doorstaan.
Ook John Henry Was A Steel Drivin’ Man gaat over het harde werk van de mijnwerkers. Time Is Never On Our Side vertelt het verschrikkelijke verhaal van de Upper Big Branch ramp. Vier families bleven na de ramp nog vier dagen in onzekerheid omdat de lichamen van deze vier mannen nog niet gevonden waren. Wel waren er voetstappen ontdekt waardoor iedereen de hoop had dat die van de mijnwerkers waren. Later zou blijken dat de directie van het mijnbedrijf voordat de onderzoekers arriveerden al door de mijn hadden gelopen en dus deze voetafdrukken hadden gemaakt, maar hierover zwegen tegenover de onderzoekers.
Time Is Never On Our Side is een emotioneel nummer die mooi de overgang van trots op het werken in een kolenmijn naar verdriet om de ramp.
It’s About Blood gaat hiermee door en vertelt over het verdriet van de families, tijdens het nummer noemt Earle alle negenentwintig namen van de mannen die zijn omgekomen bij deze ramp.
Zoals ik al eerder schreef wordt één nummer van het album niet gezongen door Earle. In het toneelstuk wordt het nummer gezongen door Mary Bacon en op het album wordt het nummer gezongen door Eleanor Whitmore.
De titel van dit nummer zegt denk ik genoeg over het onderwerp van If I Could See Your Face Again. Na deze drie emotionele nummers gaan we weer even terug naar het leven van een mijnwerker met het nummer Black Lung. Het nummer beschrijft het leven van een mijnwerker en het feit dat mijnwerkers nooit oud worden, maar zoals ze zelf zeggen “beter een half leven dan helemaal geen leven”.
Na Black Lung komt even een hele grote verandering in het onderwerp van het album. Van onder de grond in de koolmijnen naar de lucht. Fastest Man Alive gaat over Chuck Yeager, een man uit West Virginia die als eerste sneller vloog dan het geluid.
Dit nummer komt niet voor in het toneelstuk Coal Country net als het laatste nummer van het album: The Mine. Met The Mine gaan we nog één keer terug naar het leven onder de grond, het leven van een mijnwerker.

Kortom: Een erg mooi album over het leven van een mijnwerker en de ramp bij de Upper Big Branch kolenmijn. Een album waar je wel even voor moet gaan zitten.

Tracklist:
01. Heaven Ain’t Goin’ Nowhere
02. Union, God and Country
03. Devil Put The Coal in the Ground
04. John Henry Was a Steel Drivin’ Man
05. Time Is Never On Our Side
06. It’s About Blood
07. If I Could See Your Face Again
08. Black Lung
09. Fastest Man Alive
10. The Mine

Website: Steve Earle