Bon Jovi – 2020
Format: CD – LP – Digital / Label: Island Records – Universal
Release: 2020

 Tekst: Ella-Milou Quist

Het vijftiende studioalbum, 2020, van de Amerikaanse band Bon Jovizou aanvankelijk 15 mei jl worden uitgebracht, maar vanwege de COVID-19 pandemie is dit opgeschoven naar 2 oktober jl.
Leadzanger en bandleider
Jon Bon Jovi schreef in quarantaine nog twee nummers die aan 2020 zijn toegevoegd; Do What You Can, dat de strijd tegen corona vertegenwoordigd en American Reckoning, een protestsong over de moord op George Floyd en geschreven ter ondersteuning van de Black Lives Matter-beweging. De liedjes vervangen het oorspronkelijk op het album opgenomen Luv Can en Shine. Op de deluxe editie van de plaat zijn deze twee songs alsnog toegevoegd als bonustracks. Eveneens veranderde ook de volgorde van de tracklist; de oorspronkelijke opener van de plaat zou Beautiful Drug zijn en de afsluiter Blood In The Water. Dat zijn nu Limitless en Unbroken.

Over de gedachte achter de albumtitel bestaat geen twijfel; 2020 gaat natuurlijk over dit onwerkelijke en bewogen jaar waarin de hele wereld in de ban is van de COVID-19 pandemie en waarin daarnaast de Black Lives-Matter beweging zijn opmars maakt en er een nieuwe Amerikaanse president gekozen moet worden. Het is dan ook niet gek dat Bon Jovi een heel politiek album heeft afgeleverd. Thema’s als bovenstaande worden uitvoerig bezongen, evenals liefde, familie en migratie. Het is voornamelijk geschreven vanuit het oogpunt van Amerika en de Amerikaanse bevolking. Voor Bon Jovi een logische keuze omdat het echt een band is voor het Amerikaanse volk, met name voor de ‘working man’ (arbeiders).  En met twee leden, waaronder Jon zelf met Italiaanse roots en drummer Tico Torres met Cubaans-Italiaanse roots, is het niet gek dat ook de problematiek rond migratie aan bod komt. Overigens is Phil X, de vervanger van gitarist en mede-oprichter van de band, Richie Sambora, (die zelf Poolse roots heeft) van Grieks-Canadese afkomst.

Bon Jovi staat te boek als de best verdienende live-band ter wereld en als je opener Limitless hoort begrijp je meteen waarom. Het is een energieke, powervolle optimistische rocksong die meteen laat horen waar de kracht van de groep zit: het publiek, en in dit geval de luisteraar, met een onuitputtelijke energie entertainen. Het zou daarom eveneens een fantastische show-opener zijn.

Wie zanger Jon Bon Jovi op Instagram volgt weet dat hij nooit te beroerd is de handen uit de mouwen te steken. In zijn eigen community restaurant, JBJ Soul Kitchen in Red Bank, New Jersey, helpt hij met enige regelmaat mee. Op 19 maart jl, toen net de hele wereld in lockdown was en iedereen zich moest isoleren en in quarantaine ging vanwege corona, stond hij weer eens de afwas te doen in zijn eigen restaurantkeuken. Zijn vrouw Dorothea maakte daar een foto van en Jon plaatste deze op zijn instragram-account met als bijschrift: ‘If you can’t do what you do…Do what you can.’ Dat was de inspiratie voor het nummer Do What You Can, dat hij de volgende dag schreef. Eveneens een lekkere poprock song met een positieve vibe. Het melancholische American Reckoning is zoals gezegd een protestsong over de rapper George Floyd die door een agent werd gedood tijdens diens arrestatie. Het is een nummer dat een blik op de huidige tijd biedt, legt de Jon uit op bonjovi.com: “Ik was geroerd om American Reckoning te schrijven als een getuige van de geschiedenis. Ik geloof dat het grootste geschenk van een artiest het vermogen is om zijn stem te gebruiken om problemen aan de kaak te stellen die ons raken.” Het daarop volgende uptempo Beautiful Drug is daarentegen weer een catchy meezinger over hoe liefde alle wonden heelt en alles overwint. Vandaar de tekst in het refrein: ‘Love is a beautiful drug’. Ook Story Of Love, gaat, zoals de titel al zegt, over liefde, maar dan wel vanuit het perspectief van Jon’s vaderschap. We weten al een tijdje dat Jon’s stem niet meer is wat het geweest is; de echt hoge noten kan hij al jaren niet meer halen en zijn stem is ietwat afgezwakt, maar eerlijkheid gebied te zeggen, en dit zeg ik echt niet graag, dat zijn zang op dit nummer bijna tenenkrommend is. Niet vals, dat zeker niet, maar behoorlijk geknepen en voorzien van een irritante vibrato. Het doet behoorlijk afbreuk aan een verder prachtige song en tekst. Zonde. Gelukkig zijn de vocalen op de rest van het album wel dik in orde.
Opvallend is dat de rol van gitarist Phil X op ‘2020’ behoorlijk klein gehouden is, sowieso staat de hele band op deze plaat veel verder op de achtergrond dan anders. De leden begeleiden en ondersteunen nu vooral Jon’s vocalen en teksten. Maar Phil X kan zijn ‘stem’ maar af en toe laten gelden in een lekkere dramatische solo zoals op Story Of Love en Blood In The Water en de bonustrack Luv Can. Heel anders dan toen oud-gitarist Richie Sambora nog een vinger in de pap had als co-founder van de band. Je blijft toch zijn uitstekende songwriter skills, zijn karakteristieke spel en de emotie en het gevoel die hij in de songs legde, missen. Wat ook opvalt is dat alleen Jon op de cover is afgebeeld en niet, zoals meestal het geval is, de hele band. Nu is hij ook echt de drijvende kracht en het (zakelijke) brein achter de groep, maar toch. Het is niet wat we per se gewend zijn van Bon Jovi. Overigens onderstreept het wel het idee dat de rest van de groep vooral een ondersteunende rol heeft op ‘2020’. Tevens zou het ook kunnen zijn dat Jon hier fungeert als ‘the spokesperson’, voor de groep en het Amerikaanse volk, zoals uitgelegd aan de hand van de gedachte achter de song American Reckoning. Het is in ieder geval een heel bewuste keuze waar goed over nagedacht is. Bon Jovi doet namelijk nooit iets zonder reden.

Over weldoordachtheid gesproken: Lower The Flag is een uitgesproken nummer dat is geïnspireerd op de schietpartij in Dayton, Ohio in 2019. Het is een heel duistere indringende song met spookachtige achtergrondkoortjes, vergezeld van een ijzingwekkende (in de goede zin van woord) elektrisch gitaar op de achtergrond en verder ingekleurd door piano, strijkers, akoestische gitaar en dobro. Het bevat geen percussie of drums omdat drummer Tico Torres het afbreuk vond doen aan de intensiteit en noodzaak van het nummer.

Voor een aantal liedjes heeft de band teruggegrepen naar de oude sound. Met name ‘Keep The Faith’ uit 1992 blijkt, als je goed luistert, hiervoor de inspiratie te zijn geweest. De aanstekelijke rocker Let It Rain doet denken aan I Believe, de opener van ‘Keep The Faith’ en het schitterende Blood In The Water heeft qua compositie, instrumentatie en zanglijnen veel overeenkomsten met Dry County. Wat mij betreft de parel van ‘2020’.
Het stevige, hardrock-achtige Brothers In Arms doet dan weer denken aan `I’ll Sleep When I’m Dead. Het laatste nummer, Unbroken, dat in november 2019 als single verscheen, is een krachtige intense song dat qua compositie, instrumentatie en melodielijn zo op ‘New Jersey’ uit 1988 had kunnen staan. Het is gecomponeerd voor de film To Be Of Service en is geschreven vanuit het standpunt van soldaten met PTSS. Het is bedoeld om Amerikaanse veteranen en hun dienstbetoon te eren, maar het bespreekt tevens de realiteit van hun dagelijks leven met daarin de worsteling en strijd met een posttraumatische stressstoornis. Het klinkt bijna als een anthem voor het Amerikaanse leger. Een waardige afsluiter van een plaat die met iedere luisterbeurt beter wordt en steeds dieper in je hart gaat zitten.

Meer dan ooit laat de band op ‘2020’ zien waar ze voor staat en laat geen politiek onderwerp onbesproken. Het is een album met rake, ware en soms keiharde teksten die er niet om liegen. Het is een album dat je voelt en waar je over na blijft denken.

Tracklist:
01. Limitless
02. Do What You Can
03. American Reckoning
04. Beautiful Drug
05. Story Of Love
06. Let It Rain
07. Lower The Flag
08. Blood In The Water
09. Brothers In Arms
10. Unbroken

Bonustracks Deluxe Edition
11. Do What You Can ft. Jennifer Nettles
12. Shine
13. Luv Can

Website: Bon Jovi